青海是新中国五大牧区之一。畜牧业在全省国民经济中占有举足轻重的地位，与广大牧民群众的生活息息相关。在高寒的茫茫草原上牦牛负荷沉重，步履沉稳，人们称之为"高原之舟"。牦牛在青藏高原高寒缺氧的自然条件下形成了较强的耐寒抗逆性等生物学特性。它不仅生产乳、肉还生产优质动物纤维毛绒及皮，也是高寒山区人民重要的生产生活资料。

青海自古以来也是以出产良马而著称是马的故乡。马不仅在历代的征战疆场中立下了汗马功劳，而且更重要的是在农业生产中起到了"以马代牛 "的作用。在交通运输等一系列生产经济活动中显示了马的重要性。如"快马加鞭未下鞍"千里马常有，伯乐不常有"老马识途"塞翁失马，安知非福"等，无不表明马在我国人民长期的生产和生活实践中，其影响是多么深远？有学者认为青藏高原是"马文化"的故乡。

青海的藏系羊是土种牲畜中的第一大品种，数量占全省各类牲畜的60%以上。它的毛是中国粗羊毛中三大品种之一。它可分为两大类：一是草原型，二是山谷型。草原型体大、毛长、产肉量较多，毛供织地毯、长毛绒等，既驰名世界的"西宁毛"对山谷型不太了解。